En 1805, le capitaine Jack Aubrey, une des figures les plus brillantes de la Marine royale anglaise, est respecté et admiré par les officiers et matelots du vaisseau Surprise qui combattent à ses côtés la flotte française. Aubrey entretient une solide amitié avec le docteur Stephen Marturin, fidèle compagnon de ses aventures. Attaqué par un corsaire français, le Surprise est gravement endommagé et perd une partie de son équipage. Sourd aux conseils de prudence du chirurgien, Jack se lance à la poursuite de l'ennemi, quitte à compromettre la sécurité de son équipage et son amitié avec Maturin.