En 1966, les États-Unis, en guerre avec le Vietnam, bombardent secrètement le Laos, pays voisin. L’avion de Dieter Dengler, un immigrant allemand devenu pilote de chasse dans l'armée américaine, s'y écrase dès sa première mission. Capturé par des guerrilleros, le jeune soldat est transporté jusqu'à un camp de prisonniers de guerre où se trouvent déjà deux autres Américains. Bientôt, Dengler envisage de s'évader, malgré que les autres captifs tentent de l’en dissuader. Après deux ans de mauvais traitements, les Américains parviennent enfin à échapper à leurs tortionnaires. Ils réalisent toutefois rapidement qu'ils ne sont pas au bout de leur peine, la traversée de la jungle laotienne s'avérant des plus périlleuses.