Californie, au tournant du XXe siècle. Exploitant d’un modeste gisement de pétrole, Daniel Plainview, ancien chercheur d’or, recueille H.W., l’enfant d’un employé mort en service. Avec ce dernier à ses côtés, il gagne la confiance des fermiers miséreux dont il achète les terres pour une bouchée de pain. Lorsqu’un jeune homme lui annonce l’existence d’un important gisement dans le sous-sol du ranch rocailleux de son père, le prospecteur saisit la balle au bond. Mais alors que la fortune semble enfin à portée de main, un accident survenu au puits rend H.W. complètement sourd. Rejetant l’enfant, l’homme d’affaires au coeur de pierre poursuit son objectif avec une ferveur décuplée, croisant le fer avec Eli Sunday, un jeune prédicateur illuminé bien décidé à faire des ouvriers de Plainview les membres de sa nouvelle congrégation.