Selena St. George n'a pas un souvenir très net de son enfance à Little Tall Island, sur la côte du Maine, ce qui explique sa difficulté à assumer sa vie de femme. Toutefois, elle n'est pas près d'oublier que son père, Joe, fit une chute mortelle dans un puits et que sa mère, Dolores, fut soupçonnée du meurtre. En dépit de ses efforts, l'inspecteur John Mackey ne put apporter de preuves suffisantes, et Dolores bénéficia d'un non-lieu. Elle reprit alors son nom de jeune fille, Claiborne, et continua de travailler pour Vera Donovan, une riche propriétaire dont la dureté n'avait d'égale que l'avarice. Convaincue de la culpabilité de sa mère, Selena rompit avec elle et s'installa à New York, où elle devint journaliste. Depuis des années, l'alcool et les pilules l'aident à supporter ses frustrations professionnelles et des relations intimes peu satisfaisantes avec Peter, son patron. Mais un nouveau drame l'oblige à retourner à Little Tall Island : sa mère est accusée du meurtre de Vera. On l'a surprise un matin, brandissant un objet contondant au-dessus de la vieille dame, morte dans l'escalier. Cette fois, Mackey est certain d'obtenir la condamnation de Dolores, d'autant plus qu'elle est l'héritière de Vera. L'accusée nie tout : elle n'était pas au courant du testament et sa patronne, qui ne supportait plus l'état de décrépitude dans lequel l'avait plongée la maladie, s'est jetée volontairement dans l'escalier, la suppliant de l'achever (ce qu'elle n'a pas eu le courage de faire). Malgré sa rancune, Selena ne peut qu'admirer le courage de sa mère devant l'agressivité des voisins et l'acharnement obsessionnel de Mackey. Pendant plus de vingt ans, Dolores a vécu un véritable enfer auprès d'une patronne qui la traitait comme une esclave. Pourtant, les deux femmes se comprenaient. Mariée à un homme indifférent et infidèle, Vera devinait ce que Dolores endurait auprès d'un mari alcoolique qui la battait et lui volait ses économies. Peu à peu, des événements occultés affleurent à la conscience de Selena, notamment les abus sexuels auxquels son père s'était livré sur elle. Désormais, elle est prête à entendre la vérité de la bouche de Dolores : celle-ci est innocente du meurtre de Vera, mais elle est coupable en ce qui concerne Joe. Sur les conseils de sa patronne (elle-même responsable de l'accident qui coûta la vie à son propre mari), Dolores saoula Joe un jour d'éclipse de soleil et le fit tomber dans le puits. Réconciliée avec sa mère, Selena, au terme d'une vibrante plaidoirie, obtient que Mackey renonce à son désir de revanche et laisse Dolores en paix