Le film relate la bataille de Thermopyles qui se déroula vers 480 avant J-C. Le défilé des Thermopyles constituait sous l'Antiquité le principal passage entre la Thessalie et la Grèce méridionale. Dix ans après Marathon, une armée perse, conduite par Xerxès, a traversé l'Hellespont (Dardanelles) et envahi la Grèce : c'est la deuxième guerre Médique. Arrivant devant les Thermopyles les "Myriades" de soldats perses (environ 30000) se heurtent à 8000 grecs, commandés par Léonidas, retranchés derrière le mur des Phocidiens. Après avoir subit de lourdes pertes, les Perses, grâce à un traitre, contournent les positions grecques et les prennent à revers. Léonidas renvoie le gros de l'armée (à peu près 7000 soldats) et s'apprête à subir le terrible choc avec 300 Spartiates et 700 Thespiens qui étaient décidés à mourir sur place plutot que de se rendre. Le combat a lieu malgré l'inégalité du combat. A la fin du jour, le dernier carré spartiate est anéanti. Heureusement pour les Grecs, les batailles de Salamine et de Platées allaient leur permettre de repousser les Perses hors de la Grèce .La résistance aussi héroïque que désespérée de Léonidas va permettre de sauver l'essentiel de l'armée grecque et empêcher l'invasion certaine d'Athènes. Cette bataille deviendra l'emblème de la résistance grecque à l'envahisseur.