Sœur Helen Prejean se dévoue sans compter pour les habitants les plus défavorisés d’un quartier noir de La Nouvelle-Orléans. Un jour, Matthew Poncelet, condamné à mort pour le viol et le meurtre de deux jeunes gens, Hope Percy et Walter Delacroix, sollicite son aide. Le père Farley, aumônier du pénitencier, estime qu’une femme, fût-elle religieuse, n’a rien à faire auprès de criminels endurcis.