Jericho n'est pas le lieu de villégiature rêvé. Délabrée, dépeuplée, cette ville perdue du Texas est pourtant une véritable succursale de Chicago. En pleine période de prohibition, deux gangs se livrent une guerre "paisible", émaillée de quelques rixes sans trop de gravité. D'un côté, le gang de Doyle. De l'autre, celui de Strozzy. Au milieu, un shérif aussi corrompu que laxiste, qui ferme volontiers les yeux sur le trafic d'alcool de contrebande auquel se livrent les irlandais de Doyle et les italiens de Strozzy. Tout aurait pu se dérouler dans le meilleur des mondes si un inconnu, John Smith, n'était arrivé à Jericho, venant d'on ne sait où et cherchant ou fuyant on ne sait quoi. Premier constat de celui qu'interprète Bruce Willis : il est le malvenu. Pour avoir jeté un simple coup d'œil à la maîtresse de Doyle, les sbires de ce dernier n'hésitent pas à détruire sa voiture et à le menacer. Aussi effronté et insolent que bon tireur, Smith décide donc de s'installer dans le village, et commence à établir des relations avec la maîtresse de Strozzy dans le seul but de mener à bien sa stratégie : dresser les uns contre les autres. Il signe là le coup d'envoi d'une guerre d'une violence rare, au milieu de laquelle Doyle va sortir son joker, un dénommé Hickey...