1908, dans le palais d'Abdulhamit à Istanbul : l'Empire ottoman est sur le point de s'écrouler et le sultan se voit contraint d'abdiquer sous la pression du parlement. C'est aussi l'avenir de toutes les femmes du harem qui se trouve bouleversé : une porte ouverte sur la liberté pour les épouses, concubines, servantes qui vivent depuis des années en vase clos et qui, pour beaucoup, n'ont jamais connu l'extérieur. Parmi elles, Safiyè (Marie Gillain), une jeune Italienne vendue à l'âge de 8 ans sur un marché d'esclaves au Caire puis offerte au Sultan : en quelques années, elle a réussi à devenir la favorite, avec l'aide de Nadir (Alex Descas), un eunuque noir affecté à la surveillance des femmes. Une rencontre qui a bouleversé leurs vies : épris du même désir de s'imposer au sommet du microcosme, Safiyè et Nadir ont progressivement cédé à leur attirance mutuelle. Nadir s'est employé à faire remarquer Safiyè, qui a conquis le cœur du Sultan et le jeu de stratège a fonctionné : Safiyè devenue favorite tombe enceinte et connaît tous les privilèges. Seulement, les jalousies et les intrigues d'alcôve mènent la danse et Safiyè, victime d'un empoisonnement, perd son bébé... A la veille de l'ouverture des portes du harem, le désordre règne : le Sultan part en exil avec ses épouses, tandis que les autres femmes se retrouvent jetées à la rue. Tandis que la presse se déchaîne, Safiyè et Nadir s'enfuient : leur passion résistera-t-elle à cette brutale confrontation au monde extérieur ?