Baptisée "Copland" à cause de la densité de son effectif policier, Garrison est une petite cité-dortoir du New Jersey, dans laquelle les policiers de New York ont élu domicile. Ce qui aurait dû être la ville la plus tranquille et la plus sûre de l'Etat n'est pourtant pas sans évoquer les petites villes du vieil Ouest américain : chacun y fait sa loi, au nez et à la barbe du seul policier officiel, le shérif Freddy Heflin (Sylvester Stallone). Obèse, dépressif, il a pour seule consolation la vue de Liz Randone (Annabella Sciorra), qu'il idôlatre mais qui vit sous le toit d'un autre. Son seul véritable allié, il le trouve en la personne de Gary "Figs" Figgis (Ray Liotta), un policier que la mort de son coéquipier a un peu éloigné de ses collègues. Il est le seul à encourager Freddy à tenir tête aux ripoux de Garrison. En vain... Heflin craint et respecte trop ces hommes, dont le fleuron est représenté par Murray Babitch (Michael Rapaport), vedette d'un sauvetage qui a préservé la vie de trois enfants. Car si ces hommes se moquent de la loi, ils ne plaisantent pas avec l'honneur. Aussi, quand Babitch commet une bavure qui coûte la vie à deux civils, le vétéran Ray Donlan (Harvey Keitel), en charge de l'enquête et oncle du "baveur", décide de camoufler le meurtre en accident, et fait "disparaître" son neveu aux yeux de tous...