En mission en Afghanistan, Bond y découvre un véritable marché noir d'armes en tout genre. Parmi les clients, un terroriste bien connu du FBI, Henry Gupta (Ricky Jay), dont les convictions politiques ont cédé la place à l'appât du gain. Au terme d'une folle bagarre, Bond laisse échapper l'homme et ses emplettes : une horloge atomique et une torpille nucléaire soviétique SB-5. Parvenant de justesse à s'extirper du piège qui s'est refermé sur lui, Bond regagne Londres où il apprend qu'un navire britannique, le Devonshire, s'est perdu corps et biens dans les eaux territoriales chinoises. M (Judi Dench), lui confie alors la mission de localiser l'épave, châtier le coupable et remonter jusqu'au cerveau de l'opération, un certain Elliot Carver (Jonathan Pryce), magnat de la presse et propriétaire du quotidien "Tomorrow" et d'une chaîne de télévision diffusée dans le monde entier. Un homme dont Bond ne connaît que la femme, Paris (Teri Hatcher), avec qui il eu une relation par le passé. Alors que la perte du Devonshire risque de nuire aux relations sino-occidentales, Bond s'associe, pour cette mission, à un agent des Forces de Sécurité de Pékin, une beauté nommée Wai Lin (Michelle Yeoh)...