Finnegan 'Finn' Bell, 8 ans, partage la vie modeste et rude de sa sœur Maggie et de son "oncle" Joe, artisan-pêcheur. L'enfant consacre son temps libre à observer, peindre et dessiner au gré de sa fantasie les paysages du Golfe de Floride. Un jour, sa paisible errance est troublée par l'intrusion d'un forçat évadé, qui l'oblige à le mener en canot jusqu'au Mexique, échappant ainsi à ses poursuivants. Quelque temps plus tard, Finn est invité dans la demeure de Melle Dinsmoor, une riche excentrique en quête de compagnie. Profondément intimidé par cette recluse, l'enfant l'est encore plus par sa nièce, Estella, blonde beauté glacée qui le nargue du haut de ses 11 ans. Leurs rencontres périodiques occupent bientôt toutes les pensées de Finn. Les années passent, sans émousser la passion de Finn pour la belle indifférente. Mais un jour, Estella disparaît sans crier gare. Finn, effondré, s'arrête de peindre, de rêver, d'espérer. C'est alors que se tend vers lui une main charitable : un bienfaiteur anonyme lui offre un atelier à New York et un contrat dans une galerie d'art réputée. Finn commence alors une nouvelle vie, dans ce monde inconnu riche de promesses et de tentations, où ses "grandes espérances" vont se réaliser de la façon la plus inattendue...