En 1939, laissant derrière lui sa femme enceinte (Ingeborga Dapkunaite), Heinrich Harrer (Brad Pitt), un jeune alpiniste autrichien, se lance, accompagné de Peter Aufschnaiter (David Thewlis), dans la conquête des monts himalayens. Au cours de ce périple qui mène les deux hommes aux frontières de l'Inde, Harrer croise le chemin d'une patrouille anglaise. Hélas pour lui, la guerre vient tout juste d'être déclarée entre le Reich et l'Angleterre, et les troupes de Sa Gracieuse Majesté l'arrêtent. Parvenant à prendre la fuite, Harrer s'enfuit et arrive, au terme d'un long périple, aux portes d'un monastère tibétain. Hébergé par les moines, Heinrich Harrer découvre alors une autre vie. Pendant sept ans, il va devenir le maître d'école, le précepteur d'un jeune garçon. Le futur dalaï-lama.