Quand Alex Cross (Morgan Freeman), inspecteur de police et docteur en psychologie à Washington, apprend que sa nièce a disparu, apparemment kidnappée, il se rend immédiatement à Durham, en Caroline du Nord, pour se joindre aux recherches. Là, hors de sa juridiction et risquant les fureurs des enquêteurs de police locaux (Cary Elwes et Alex McArthur), il se lance dans sa propre enquête, utilisant ses extraordinaires talents de réflexion et de déduction. Il découvre que huit jeunes filles ont en fait disparu, et que l'une d'entre elles vient d'être retrouvée assassinée, violée et savamment ligotée à un arbre. Cross comprend vite qu'il a affaire à un collectionneur de filles exceptionnelles, aussi belles qu'intelligentes. Kate McTiernan (Ashley Judd), jeune médecin, a des informations vitales sur les kidnappings en question. Et pour cause, elle a elle-même été victime du "collectionneur" ! Droguée et enfermée dans un cachot, elle a découvert qu'elle n'y était pas la seule prisonnière. Sa pratique des arts martiaux lui a permis d'échapper à son kidnappeur après une course-poursuite effrénée dans la forêt. Mais Kate, en état de choc, ne peut donner l'identité de son agresseur, masqué, et décide alors de suivre Cross dans son enquête. Une enquête qui les mènera du Sud profond jusqu'à la côte Ouest des Etats-Unis...