Chaque année, depuis des siècles, se déroule l'Océan de Feu, une course de survie de 5 000 km à travers le désert arabe. En 1890, pour la première fois de l'histoire, un cheikh y invite Frank T. Hopkins, considéré comme le plus grand cavalier de l'Ouest américain de tous les temps, et son cheval, Hidalgo.
Le cheikh désire opposer le cow-boy et son mustang aux plus grands chevaux arabes et aux meilleurs cavaliers bédouins. Certains sont bien décidés à empêcher l'étranger de finir la course...
Pour Frank, l'Océan de Feu devient une question d'honneur et de fierté, et une course pour sa survie et celle d'Hidalgo.