En 1854, deux hommes se rencontrent à Aden : Richard Burton, aventurier, poète, linguiste, ethnologue et traducteur émérite de textes érotiques et John Hanning Speke, rejeton d'une famille aristocratique, animé d'une ambition effrénée. A la suite de l'attaque surprise d'une tribu Somalienne, Burton reçoit un javelot à travers la joue et Speke est grièvement blessé aux cuisses. Tous deux réussissent cependant à regagner Londres, bien décidés à retourner en Afrique afin de résoudre un mystère qui, depuis longtemps, intrigue les Anglais : l'emplacement exact des sources du Nil. Ils obtiennent l'appui de l'éditeur Laurence Oliphant, qui s'intéresse beaucoup à Speke, et de la Royal Geographical Society, qui espère se mettre ainsi en valeur. Pendant qu'il prépare l'expédition, Burton séduit Isabel Arundell, une jeune femme volontaire et passionnée qu'il finira par épouser. Pendant trois ans, Speke et Burton à la tête d'une importante expédition parcourent l'Est Africain...