Derek Zoolander est le mannequin le plus célèbre et le plus adulé de toute sa génération. Couronné trois fois de suite top model de l'année, il s'apprete à recevoir son quatrième trophée lorsque ce titre lui est ravi par un jeune et ambitieux challenger: Hansel. Quelques jours après cette défaite, une journaliste du Time à qui Zoolander avait naivement accordé sa confiance, signe à son sujet un papier dévastateur, qui en fait la risée de tout New York branché. Effondré, il décide d'abandonner l'univers futile de la mode pour se consacrer à des activités caritatives en faveur d'enfants en difficulté.