L'ingénieur Peter Bowman (David Morse) dirige la construction d'un barrage dans la république de Tecala, au cœur des Andes. Convaincu d'agir pour le seul bien de la paysannerie locale, Bowman se refuse à l'évidence : son chantier, financé par une société pétrolière américaine, n'est qu'un leurre publicitaire, le prélude à l'édification d'un gigantesque pipeline qui entraînera une déforestation massive, des déplacements de populations... Sa naïveté politique, son angélisme obstiné lui ont valu, depuis plusieurs mois, des affrontements répétés avec sa femme, Alice (Meg Ryan), psychologiquement fragile... Les enlèvements de cadres étrangers sont monnaie courante dans ce pays en proie à une interminable guerre civile. Alors qu'il circule sur une route de montagne, Peter est capturé par un détachement de l'ELT, une faction gauchiste reconvertie au grand banditisme. Alice reçoit une demande de rançon de trois millions de dollars, qu'elle répercute auprès des employeurs de son mari, qui ne peuvent offrir à la jeune femme que... leur compassion. Effondrée, Alice se tourne alors vers un négociateur en kidnappings et rançons : Terry Thorne (Russell Crowe), un ancien des SAS, qui a mis ses compétences au service de la Luthan Risk International et sauvé en dix ans la vie de nombreux otages... Les pourparlers s'engagent et Terry soutient Alice à travers les méandres de la longue négociation. Confiant, attentionné, il se montre aussi un confident idéal, qui l'aide à faire le point sur elle-même et l'amène, insensiblement, à envisager un nouvel avenir...