Le colonel Terry Childers (Samuel L. Jackson) est un vétéran du Vietnam, du Liban et de la guerre du Golfe. Vénéré, totalement dévoué à son pays et au corps des Marines, il compte parmi ses meilleurs amis Hays Hodges (Tommy Lee Jones), avocat militaire et ancien frère d'armes dont il avait sauvé la vie au Vietnam. Bien que liés, les deux hommes ont suivi des trajectoires opposées, Childers accumulant les exploits tandis que Hodges sombrait dans la routine, l'alcool et l'indifférence. Répondant à un appel de détresse de l'ambassadeur américain au Yémen, le Secrétariat d'Etat charge Childers d'évacuer le diplomate et sa famille. Arrivé sur place, l'officier découvre une situation d'émeute, avec des centaines de manifestants déchaînés... Childers évacue l'ambassadeur Mourain (Ben Kingsley) et sa femme, mais, poussé à la riposte par la dureté inattendue de l'affrontement, il ordonne alors à son second, le capitaine Lee (Blair Underwood), de faire usage de ses armes. Bilan : quatre-vingt trois morts... Pour garantir une sanction aussi rapide qu'exemplaire contre Childers, le Conseiller à la Sécurité Nationale Sokal (Bruce Greenwood) empêche Mourain de témoigner en sa faveur. Childers, pour sauver son honneur, joue alors sa dernière carte en demandant à son vieil ami Hodges d'assurer sa défense. Luttant contre ses doutes, celui-ci accepte sa mission : tenter d'établir la bonne foi, et légitimer le viol des sacro-saintes "règles de l'engagement" de Childers...