Texas, ton univers impitoyable. Coup de blues pour John Grady Cole (Matt Damon), sans ressources ni attaches après que sa mère a décidé de vendre le ranch familial. Dépité, le cow-boy enfourche sa monture et prend le large en compagnie de Lacey Rawlins (Henry Thomas), son copain d'enfance. Les voilà partis pour l'Eden mexicain avec l'espoir de donner un nouveau virage à leur existence. En chemin, ils croisent Blevins (Lucas Black), un adolescent au sang vif qu'ils prennent un temps sous leur aile sans deviner les conséquences dramatiques de cette rencontre. A leur arrivée en terre promise, John est engagé comme dresseur de chevaux par de riches propriétaires terriens, et ne tarde pas à tomber amoureux d'Alejandra (Penélope Cruz), la fille du patron. Branle-bas de combat dans la maisonnée, lorsque les amants maudits sont repérés par la tante d'Alejandra. De Charybde, John tombe en Scylla lorsque la police vient l'arrêter, lui et son ami, pour complicité d'un vol de cheval, soi-disant perpétré par Blevins. John et Lacey sont soumis à un interrogatoire par un capitaine de police (Julio Oscar Mechoso) avant de véritablement découvrir l'envers du décor de ce paradis mexicain...