New York, automne 1936. Tout bouge dans les usines et dans les rues, où les travailleurs, réunis en syndicats, proclament la grève dans les théâtres de Broadway, en pleine création grâce aux subsides gouvernementaux, dans les salons bourgeois où tout se vend, dans les couloirs des administrations où certains commencent à s'effrayer de voir s'agiter le spectre du communisme. Au centre de ce tourbillon se croisent quelques figures, dont certaines deviendront célèbres. Le jeune Orson Welles (Angus MacFadyen), qui monte une comédie musicale à caractère social Margherita Sarfatti (Susan Sarandon), l'émissaire de Mussolini, venue vendre des tableaux aux riches bourgeois américains Nelson Rockefeller (John Cusack), imbu du pouvoir que lui confère sa fortune Diego Rivera (Ruben Blades), peintre anarchisant à qui l'on confie une fresque murale dans le temple du capitalisme. Et il y a aussi Marc Blitzstein (Hank Azaria), un jeune compositeur qui rêve de Berthold Brecht et de gloire, Tommy Crickshaw (Bill Murray), un ventriloque sur le déclin qui s'amourache de Hazel Huffman (Joan Cusack), croisée anti-communiste acharnée... Bientôt, ce sont les vieilles valeurs qui risquent de tanguer sur leurs bases...