Paul Edgecomb, pensionnaire centenaire d'une maison de retraite, est hante par ses souvenirs. Gardien-chef du penitencier de Cold Mountain en 1935, il etait charge de veiller au bon deroulement des executions capitales en s'efforcant d'adoucir les derniers moments des condamnes. Parmi eux se trouvait un colosse du nom de John Coffey, accuse du viol et du meurtre de deux fillettes. Intrigue par cet homme candide et timide aux dons magiques, Edgecomb va tisser avec lui des liens tres forts.