Rubin 'Hurricane' Carter (Denzel Washington) rêvait de devenir champion du monde de boxe, mais ses rêves de gloire sont pulvérisés lorsqu'il est arrêté, avec un autre homme, pour un triple meurtre dans un petit bar du New Jersey. Accusés à tort, Rubin Carter et John Artis sont chacun condamnés à trois fois la perpétuité. Décidant de canaliser sa frustration et son désespoir, Carter, dans sa cellule, entreprend de faire connaître son histoire au monde. Malgré la publication de son autobiographie ("Le seizième round"), il reste derrière les barreaux, trouvant une sorte de paix en se détachant du monde et de la protestation que son cas soulève à travers les Etats-Unis. Des années plus tard, Lazarus 'Lesra' Martin (Vicellous Reon Shannon), un adolescent noir originaire de Brooklyn mais vivant à Toronto, voit sa vie bouleversée lorsqu'il découvre le livre de Carter et se met à correspondre avec lui. Persuadé de l'innocence de boxeur, Lesra convainc les trois Canadiens qui l'ont recueilli, Lisa Peters (Deborah Kara Unger), Terry Swinton (John Hannah) et Sam Chaiton (Liev Schreiber) de monter une campagne visant à la remise en liberté de Carter. La réticence de Carter à joindre ses efforts à ceux d'étrangers dont l'altruisme lui paraît suspect est bientôt balayée par leur passion extraordinaire. "La haine m'a jeté en prison, l'amour m'en fera sortir." Vingt ans après, Carter reprend le combat...