San Piedro, Pacifique Nord, 1950. Cette île abrite depuis plusieurs décennies deux communautés qui y vivent en apparente harmonie. Les Américains de vieille souche tolèrent, sans plus, les immigrants nippons, qui ont adopté leur nationalité et leur langue, sans jouir pour autant des mêmes droits. Mais les préjugés ancestraux demeurent, prêts à ressurgir à la première occasion. Cinq ans après la fin de la guerre, la mort mystérieuse du pêcheur Carl Heine (Daniel von Bargen) ravive brutalement ces passions dormantes. Le mobile - une promesse de vente rompue - et les circonstances désignent à la vindicte populaire un ancien ami d'enfance de la victime, Kazuo Miyamoto (Rick Yune). Le silence hautain du suspect renforce encore la présomption de culpabilité alors que derrière le procès de Kazuo se profile bientôt celui de la communauté nippo-américaine...Pour le jeune reporter Ishmael Chambers (Ethan Hawke), l'affaire revêt une signification plus personnelle et plus dramatique. La femme de Kazuo, Hatsue (Youki Kudoh), fut en effet son premier amour, que la guerre et la déportation massive des Nippo-américains au camp de Manzanar condamnèrent irrémédiablement. En rouvrant ces plaies, le procès amènera Ishmael à explorer les haines refoulées, les peurs irraisonnées, les crimes politiques qui dressèrent l'une communauté contre l'autre de San Piedro, à faire un retour sur lui-même et à surmonter enfin sa propre amertume...