Vanessa (Reese Witherspoon), 16 ans, est une jeune fille issue de la jungle urbaine d'Amérique. Sa mère, Ramona (Amanda Plummer) est toxico et prostituée, et son beau-père (Michael T. Weiss) essaye de la peloter. Après une descente de police musclée où sa mère et son beau-père sont arrêtés, Vanessa décide de s'enfuir afin d'éviter le placement en famille d'accueil et vole la voiture de l'assistance sociale qui s'occuppe d'elle afin d'aller retrouver sa grand-mère. Mais la voiture volée ne tarde pas à tomber en panne au bord de l'autoroute. Un automobiliste s'arrête dans un beau 4x4. Il s'agit de Bob Wolverton (Kiefer Sutherland), un bourgeois en veste de velours, attentionné, généreux et respectable. C'est un psychologue pour enfants et , quand il lui propose une sorte de thérapie improvisée dans la voiture, Vanessa, à qui l'on n'a jamais témoigné autant de sollicitude, accepte avec joie. Et de lui raconter l'affligeante histoire de sa vie, sa mère prostituée, son beau-père toxico, les terrifiantes familles d'accueil... Bob lui propose alors une technique thérapeuthique nouvelle : des questions très crues sur les abus sexuels qu'elle a subis, auquel elle doit réponder avec la plus grande franchise. Vanessa a alors l'intuition que sous le masque du gentil psychologue se cache quelqu'un de beaucoup plus retors... Se pourrait-il qu'il soit rien moins que le grand méchant loup ?