1918. Un navire militaire français accoste sur l'île de Fenua Peorava, "l'île aux Perles", un paradis perdu dans l'archipel polynésien. A son bord, le capitaine Alfred de Morsac (Thierry Lhermitte) décore de la Croix de Guerre, vient former un bataillon de Tirailleurs Océaniens. Morsac est un de ces héros intrépides, qui ne "lâche jamais", capable de survivre douze jours grâce à une carcasse de mouette. Son courage et son sens du devoir frôlent parfois l'inconscience... sans toutefois le protéger du ridicule. En débarquant sur cette île, il va découvrir un peuple d'anciens guerriers, les Hiva, sous la coupe de l'ignoble et cupide Commandant Lefebvre (François Berléand). morsac va gagner l'amitié d'un enfant, Reia (Anituavau Lande), le prince de l'île, qui voit en lui le "Tefa'aora", celui qui, selon une vieille légende tahitienne, doit libérer son peuple de l'oppression. Moeata, la mère de Reia, française d'origine, ne voit au contraire en Morsac qu'un "chien pourri" d'Européen. Devenu rapidement indésirable, Morsac sera obligé de fuir, entraînant avec lui Barnabé (Patrick Timsit), escroc au cœur tendre et rempli de mauvaise volonté, en partance pour vingt ans de bagne. Cette fuite effrénée amènera Morsac et Barnabé bien plus loin qu'ils ne le pensaient, accomplissant malgré eux une destinée qui les dépasse. Une aventure menée tambour battant sur l'avidité des hommes, la vanité du pouvoir et la puissance des rêves.