La Toscane, à la fin du XIXe siècle. Le Duc de Thésée (David Strathairn), aristocrate d'âge mûr, s'apprête à épouser la belle Hyppolyte (Sophie Marceau) lorsqu'il reçoit la visite du noble Egée (Bernard Hill). Celui-ci se plaint que sa fille, Hermia (Anna Friel), refuse l'époux quu'il lui destinait, Demetrius(Christian Bale), et prétend convoler avec un ami de ce dernier, Lysandre (Dominic West). Thésée ordonne à la jeune fille de se soumettre à son père, tout en lui accordant un bref délai de grâce... Hermia en profite pour s'enfuir avec Lysandre. Les deux amants gagnent à la tombée de la nuit un petit bois, où ils s'endorment chastement. Avant de s'éclipser, Hermia a confié ses projets à son amie d'enfance, Helena (Calista Flockhart). Or, celle-ci est follement amoureuse de Demetrius, qui n'éprouve pour elle que du mépris. Jalouse et dépitée, Helena trahit le secret d'Hermia. Demetrius se rend ausitôt dans le bois, talonné par sa pitoyable amoureuse, qui garde l'espoir de le séduire. Pendant ce temps, le cabotin Nick Bottom (Kevin Kline) et ses amis comédiens sont réunis pour choisir la pièce qu'ils joueront au mariage de Thésée. Or Oberon (Rupert Everett) et Titania (Michelle Pfeiffer), le roi et la reine des fées, arrivent le même soir en ce lieu. A la suite d'une dispute, Oberon envoie Puck (Stanley Tucci), son factotum, chercher une fleur magique dont le suc, versé sur les yeux d'un dormeur, le rend amoureux de la première personne aperçue au réveil. Commence alors une folle nuit où, les quiproquos aidant, les amours vont se faire et se défaire sous le clair de lune...