En cette veille de Noël, le Boeing 747 du vol 47 de la Transcontinental Airlines est bien vide. À peine cinq passagers y ont pris place... Ce voyage aurait tout pour se faire sans encombres, si quatre policiers n'étaient également montés dans l'avion afin d'escorter deux prisonniers. Le premier, Stubbs, est un arriéré à tempérament particulièrement violent, tandis que le second, Weaver, est accusé de meurtres en série et s'est vu condamné à la peine de mort en dépit sa mine angélique et du fait qu'il se clame totalement innocent. Ce vol va rapidement tourner au cauchemar lorsque Stubbs, prétextant un petit besoin naturel, élimine trois des agents du FBI ainsi que le pilote, avant de prendre en otage une hôtesse, Teri. Contre toute attente, c'est Weaver qui va lui venir en aide, tuant du même coup Stubbs et le dernier agent. Seul maître à bord, Weaver va prendre tous les passagers en otage, n'épargnant que Teri. L'avion se dirigeant droit sur une tempête de degré 6 (sur une échelle de 1 à 6 !), Teri va alors tenter de prendre les commandes, contre la volonté de Weaver qui, dévoilant sa vraie personnalité, veut voir l'appareil se crasher sur Los Angeles.