1776, Caroline du Sud. Le conflit entre les indépendantistes et les Anglais semble inévitable. Benjamin Martin (Mel Gibson) sait trop bien ce qu'est une guerre, et il n'en veut pas. Pour avoir affronté les Français et les Indiens, cet ancien héros de guerre n'ignore rien de la violence des affrontements armés. Aujourd'hui veuf, il élève seul ses sept enfants dans sa plantation. Gabriel (Heather Ledger), son fils aîné, idéaliste et fougueux, croit à l'avenir d'un pays libre pour lequel il faut se battre. Contre l'avis de son père, il s'engage. Benjamin ne pourra pas longtemps rester en dehors de l'Histoire...Lorsque les troupes anglaises, placées sous les ordres de l'abject colonel Tavington (Jason Isaacs), arrivent aux portes de sa propriété, il est trop tard. Sa famille est frappée en plein cœur. Pour sauver Gabriel, Benjamin n'a d'autre choix que de se jeter dans le conflit. Il va mettre son expérience de combattant, sa rage de père et sa soif de liberté au service d'un idéal...