Pete Calder (Billy Crudup) et son inséparable ami Big Boy Matson (Woody Harrelson) ont mené jusqu'au début des années 40 la vie traditionnelle des cowboys et des petits fermiers de l'Ouest américain. Les riches pâturages qui entouraient la bourgade de Hi-Lo (Nouveau-Mexique) leur offraient des horizons illimités ... Il n'en fallait pas plus pour qu'ils se sentent libres et se croient à jamais les maîtres du monde. Mais à leur retour du front, Pete et Big Boy découvrent un monde changé : le temps des petits exploitants est révolu et les familles qui se satisfaisaient naguère de quelques arpents croulent aujourd'hui sous les dettes. Le bétail change de mains et s'en va grossir la fortune du plus grand affairiste de la région, Jim Ed Love (Sam Elliott). Refusant de louer leurs bras à cet opportuniste, Big Boy et Pete s'allient au fermier Hoover Young (James Gammon), qui leur offre une chance de préserver leur style de vie. Mais la complicité des deux hommes est sévèrement mise à l'épreuve quand Big Boy entame une liaison avec la femme de Ed Love, la belle Mona (Patricia Arquette), que Pete convoitait en secret. Pour oublier sa déconvenue, celui-ci se réfugie dans les bras de la douce et fidèle Josepha (Penélope Cruz).