Rick Magruder (Kenneth Branagh) est de ces hommes à qui tout réussit. Figure éminente de la ville de Savannah, brillant avocat, séducteur né, il accumule sans effort les succès et les conquêtes. Seuls quelques intimes pressentent ce que sa feinte nonchalance cache d'ambitions rentrées et d'insécurités. Un soir d'orage (signe avant-coureur de l'oouragan Geraldo qui s'apprêteà déferler sur la Géorgie), Magruder joue les chevaliers servants en raccompagnant chez elle une serveuse en détresse, Mallory Doss (Embeth Davidtz), à laquelle son père, Dixon Doss (Robert Duvall) vient une nouvelle fois "d'emprunter" sa voiture. D'allure fragile et nerveuse, la jeune femme se dit harcelée depuis l'enfance par cet homme aux allures d'ogre, asocial et violent, qui vit au fond des bois entouré par une secte de vagabonds mystiques. Elle finit par s'effondrer dans les bras de l'avocat qui la "réconforte" alors de son mieux...En dépit des avertissements de sa fidèle associée Lois (Daryl Hannah), Magruder décide d'assurer la défense de Mallory, dont il confie la garde à un "privé" de ses amis, Clyde Pell (Robert Downey, Jr.). Il obtient sans peine l'internement de Dixon, mais celui-ci ne tarde pas à s'évader et les ennuis commencent, qui vont entraîner Magruder et ses enfants dans une spirale infernale...