Jeff Lebowski (Jeff Bridges), qui se surnomme lui-même le Dude - le tocard - est un homme de principes. C'est même sans doute l'homme ayant le plus de principes de tout Los Angeles ! C'est aussi l'un des plus paresseux, qui apprécie un bon verre et la compagnie de son meilleur copain, le volcanique Walter (John Goodman). Il consacre ses loisirs, c'est-à-dire tout son temps, à ses deux passions : l'usage des herbes prohibées et le bowling. Et plus les choses changent, plus le Dude reste le même. Jusqu'à ce qu'un après-midi, deux malfrats s'introduisent dans sa petite maison de Venice. Le Dude est passé à tabac et, pour l'intimider, les deux brutes souillent son tapis. Il semble qu'un certain Jackie Treehorn veuille récupérer une forte somme d'argent que lui doit la femme de Jeff Lebowski. Mais le Dude n'est pas marié... Il s'agit d'un autre Lebowski, un millionnaire de Pasadena. Le Dude part alors en quête de dédommagement pour son tapis auprès de ce richissime homonyme. C'est ainsi qu'avec Walter, il se trouve entraîné dans une sombre affaire de kidnapping. Entre une rançon d'un million de dollars à la clé, une femme splendide mais louche, un tournoi de bowling et des kidnappeurs allemands, le Dude et Walter ont fort à faire. Pourront-ils se sortir du guêpier ?