Dans quelques heures, Earl Partridge (Jason Robards) va mourir d'un cancer. Sa jeune femme Linda (Julianne Moore), qui convoitait sa fortune, devrait se réjouir, et pourtant... Le vieil homme n'a plus qu'un désir : revoir le fils qu'il a jadis abandonné. Pour cela, il ne peut compter que sur son infirmier dévoué, Phil (Philip Seymour Hoffman). Frank Mackey (Tom Cruise), gourou cathodique de la séduction masculine, harangue dans son émission, comme chaque jour, des hordes de mâles. Ce nec plus ultra du machisme s'est construit une vie, un passé. Mais combien de temps le masque peut-il résister ?Jimmy Gator (Philip Baker Hall), animateur vieillissant d'un célébrissime jeu télévisé, incarne les valeurs familiales américaines, mais comme pour certains "champions" de son show, il existe un fossé entre apparences et réalité. Jim Kurring (John C. Reilly), modeste agent de police, refuse la violence. Humain, à l'écoute des autres, il règle les petits problèmes que pose la grande ville et va découvrir ce qu'il n'attendait pas.Toutes ces vies, et d'autres encore, se débattent, se frôlent, s'entrecroisent au gré des hasards et du destin. Certains cherchent le pardon, d'autres une issue. Une seule chose est sûre : tout peut arriver, et personne n'oubliera cette journée...