Raconté de nos jours par Ivan Sonnenschein (Ralph Fiennes), l'histoire commence avec son arrière-grand-père, le petit orphelin Emmanuel (David De Keyser), qui bâtit la fortune familiale à partir de son seul héritage, un calepin contenant la recette secrète d'une liqueur médicinale, le "vin de soleil". Grâce au renom de son père (et du tonique), Ignatz Sonnenschein (Ralph Fiennes) déjoue l'antisémitisme prononcé de la société hongroise et, se reconvertissant au catholicisme, devient un juge respecté et redouté. Parallèlement à son ascension politique, Ignatz connaît un mariage tumultueux avec sa cousine Valérie (Rosemary Harris). Et c'est une passion aussi violente et dangereuse qui affectera le destin de son fils Adam (Ralph Fiennes). Avocat, mais aussi champion d'escrime, celui-ci s'empêtre dans une liaison secrète avec la femme de son frère. Comme son père avant lui, il tente de nier son héritage juif pour devenir champion olympique. Mais même une médaille d'or aux JO de 1936 n'empêchera Adam et sa maîtresse de connaître l'indicible horreur de l'Holocauste. Ce sera sans doute en partie pour venger son père qu'Ivan, le fils d'Adam, choisira de faire carrière en politique. Mais lui aussi sera emporté par sa liaison avec la femme d'un membre important du gouvernement. Lorsqu'il reçoit l'ordre de pourchasser "les ennemis du peuple", il sera prêt à tout pour affronter le passer et clamer sa vérité...