Chanteur d'opéra renommé, Joachim Dallayrac fait ses adieux à la scène. Il se retire dans son château, à la campagne, où il va se consacrer à former au bel canto une élève de dix-huit ans, Sophie Maurier. Estelle Fischer. sa compagne, l'accompagne dans sa retraite. Sophie éprouve pour son maître une adoration qui ressemble à de l'amour. En retour, Joachim se montre très dur. Il a par ailleurs ramené de la ville un jeune voleur dont la voix l'a vivement impressionné. Ainsi entend-il désormais faire de Sophie et de Jean Nilson, son nouveau protégé, des chanteurs dignes de sa renommée. La tâche du maître de musique est ardue. D'abord, Jean se montre paresseux lorsqu'il lui impose des exercices pour développer sa capacité thoracique et donner toute son ampleur à son organe de ténor. Jean renâcle mais progresse car Sophie, qu'il aime en secret, montre l'exemple. Celle-ci est jalouse d'Estelle: le sentiment qu'elle éprouve pour Dallayrac est toujours plus fort et elle ne peut le lui cacher plus longtemps. Touché et flatté. Joachim s"est laissé aller à rendre son baiser à la jeune fille avant de l'avertir : "Bientôt tu partiras ou je partirai !". Car il se sait malade et craint la récidive d'un malaise cardiaque, qui le priverait d'assister au triomphe de ses élèves. Or, ceux-ci viennent d'être invités à participer au concours de chant organisé par le prince Scotti, qui fut autrefois le rival de Dallayrac et se brisa la voix lors d'une joute vocale avec celui-ci. Devenu mécène et professeur, le prince espère que son élève, Arcas, prendra le meilleur sur Jean et ruinera ainsi la réputation d'enseignant de son ennemi juré. Mais Sophie et Jean, qui se sont découverts amoureux l'un de l'autre, déjouent, en triomphant de leurs concurrents, les plans de Scotti. Ce dernier tente en vain de les convaincre de travailler avec lui : les jeunes gens resteront fidèles à leur maître, A leur retour au château, ils apprennent que celui-ci est mort pendant le concours.