Pendant la guerre de 39-45, dans le Pacifique, pendant la féroce bataille de Guadalcanal. La compagnie C-for-Charlie est envoyée, parmi d'autres, sur place afin de soulager les troupes de Marines, épuisées par les combats contre les Japonais. Après un atterrissage sans problème qui leur fait croire un moment que la mission des hommes menés au quotidien par le sergent Welsh (Sean Penn) se déroulera sous de bons auspices, les jeunes hommes découvrent vite les horreurs d'une bataille éminemment sanglante, et apprennent bientôt à savoir qui ils sont eux-mêmes...