Londres, été 1593. William Shakespeare (Joseph Fiennes) n'est encore qu'un jeune poète et dramaturge au talent prometteur. Désargenté et harcelé par son commanditaire, Henslowe (Geoffrey Rush), qui exige toujours plus de lui, Will a promis de lui livrer une nouvelle pièce, "Roméo et Ethel, la fille du pirate", dont il n'a écrit en fait... que le titre ! Mais l'inspiration ne lui vient pas, et Shakespeare sent qu'il a besoin d'une muse capable de donner un nouvel élan à son imagination et, peut-être, à sa vie...Entre alors en scène Lady Viola (Gwyneth Paltrow), une jeune bourgeoise à la beauté radieuse et à l'âme romantique, qui vénère les sonnets de Shakespeare et rêve de devenir actrice. Les réglements de l'époque interdisent aux femmes de monter sur scène ? Qu'importe ! La charmante et impétueuse créature se déguise en garçon et... décroche le rôle de Roméo ! Viola peut ainsi approcher et dévorer des yeux son auteur favori. Mais Will découvre rapidement le stratagème de son "jeune premier". Fasciné par la beauté de Viola, il en tombe éperdument amoureux et puise, dans la fièvre de leurs ébats clandestins, l'inspiration d'une nouvelle pièce au lyrisme débridé, "Roméo et Juliette". Mais le monde est cruel, et pas seulement dans les pièces de théâtre : Will et Viola vont bientôt en faire la douloureuse expérience...