Le riche ingénieur en aéronautique Ted Crawford tire sur sa jeune épouse infidèle puis avoue le crime à l'officier de police appelé sur les lieux. La victime survit mais sombre dans le coma, de sorte que son mari est accusé de tentative de meurtre. Or, le procureur Willy Beachum, chargé du dossier, a la tête ailleurs. Il vient en effet d’obtenir un poste très lucratif dans une grosse firme d'avocats, ainsi que les faveurs de sa future patronne. Dès l’ouverture du procès, Willy perd la face lorsque Ted, qui se défend seul, révèle à la cour que le policier qui l'a arrêté était l'amant de sa femme, un fait que le jeune plaideur avait négligé de vérifier. De plus, l'arme du crime demeure introuvable. Willy comprend alors qu'il aura fort à faire pour obtenir la condamnation du machiavélique ingénieur.