Dans son enfance, Karl Childers (Billy Bob Thornton), léger attardé mental, a été maltraité par ses parents, tous deux fanatiques religieux. Un jour, il surprend sa mère et son jeune amant en train de faire l'amour et les tue tous les deux avec une faux ("sling blade" en VO). Envoyé dans un institut pour criminels "irresponsables", il y passe vingt-cinq ans avant d'être finalement relâché, "guéri", et de retrouver la liberté. Une liberté dont il ne sait que faire, désormais seul au monde. Le directeur de l'asile lui trouve néanmoins un poste de mécanicien dans un petit garage local, où Karl s'avère être un génie dans l'art de réparer les tondeuses. Karl fait parallèlement la rencontre de Frank Wheatley (Lucas Black), un jeune garçon d'une douzaine d'années, première personne à accepter Karl sans le juger. De fil en aiguille, Karl devient un intime de la famille de Frank, composée de sa mère, Linda (Natalie Canerday), du meilleur ami de celle-ci, Vaughan (John Ritter), gérant de la supérette où travaille Linda et raillé par toute la communauté du fait de son homosexualité, mais aussi de Doyle Hargreaves (Dwight Yoakam), l'amant de Linda. Alcoolique, violent, celui-ci déteste aussi bien Frank que Vaughan ou Karl, qui s'est installé dans le garage de la maison. Karl, comprenant que Doyle rendra la vie de tous impossible jusqu'à un drame qui s'annonce inévitable, précipite alors l'arrivée de celui-ci...