Au milieu des années soixante, le quartier cosmopolite de Hell’s Kitchen vivait dans une paix relative sous la double tutelle de l’église (représentée par le père Bobby) et de la pègre (incarnée par le mafioso King Benny). Pour échapper à l’atmosphère familiale chargée de violence, quatre amis, Michael, Lorenzo (surnommé «Shakes»), Tommy et John se retrouvaient sur les terrasses ou au bord de la rivière et se livraient à des blagues innocentes dont l’une, un jour, tourna mal : la carriole d’un marchand de hot-dogs qu’ils avaient précipitée dans les escaliers du métro, écrasa un voyageur.
Condamnés à des peines allant de neuf à dix-huit mois, les quatre adolescents furent incarcérés à la Wilkinson Home for Boys, une maison de redressement où ils subirent brimades, sévices et viols de la part du sadique gardien Sean Nokes et de ses collègues. Persuadés que nul ne pourrait les croire ni les aider, ils se jurèrent de garder le silence sur ce qu’ils avaient enduré...