Lee (Meryl Streep) et sa sœur aînée Bessie (Diane Keaton) sont séparées depuis de longues années. La première, farouchement indépendante, est allée vivre dans l'Ohio, où elle se bat pour élever seule ses deux fils, Hank (Leonardo DiCaprio) et Charlie (Hal Scardino) la seconde a regagné la maison familiale de Floride afin de s'occuper de son père, Marvin (Hume Cronyn), et de sa tante, Ruth (Gwen Verdon). Après s'être consacrée corps et âme à sa famille, Bessie apprend du Dr. Wally (Robert De Niro) qu'elle est atteinte d'une leucémie. Son seul espoir de salut réside dans un don de moelle compatible. Lorsqu'elle reçoit l'appel au secours de Bessie, Lee retire Hank de l'institution psychiatrique où il avait été admis pour divers actes de déliquance, et regagne la Floride avec ses deux fils. Les deux sœurs, aux tempéraments opposés, éprouvent quelques difficultés à rétablir le dialogue. Mais Hank, qui trouve en Bessie une interlocutrice compréhensive, va les aider à renouer le contact.