6 juin 1944. Jour J. Rien n'aurait pu préparer les soldats d'Omaha Beach à la bataille qu'ils allaient mener. Remplis de courage et d'espoir, ils ignorent pourtant s'ils survivront à la traversée du bout de plage qui s'étend devant eux. Tandis qu'il scrute le rivage normand, le Capitaine John Miller (Tom Hanks) pense qu'il s'agit de l'épreuve la plus redoutable que lui et ses hommes vont devoir affronter. Pourtant une tâche plus dure les attend encore : alors que les forces alliées débarquent à Omaha Beach, Miller doit conduire son escouade derrière les lignes ennemies pour une mission particulièrement dangereuse : trouver et ramener sain et sauf le simple soldat James Ryan (Matt Damon), dont les trois frères sont morts au combat en l'espace de quelques jours. Pendant que l'escouade progresse en territoire ennemi, les hommes de Miller se posent des questions. Faut-il risquer la vie de huit hommes pour en sauver un seul ? Pourquoi l'existence de ce simple soldat vaudrait-elle mieux que la leur ?