Depuis leur enfance, Max et Noodles, tous deux juifs, sont d'inséparables amis, réalisant ensemble divers trafics dans le ghetto new-yorkais. Arrêté, Noodles est condamné à plusieurs années de prison. A sa sortie, il retrouve Max et la bande et reprend ses anciennes activités. Mais très vite, il s'avère qu'un traître se trouve parmi eux.