Moins de quinze jours avant l'élection présidentielle éclate un scandale sexuel à la Maison-Blanche qui risque bien de compromettre la réélection de l'actuel Président. Inquiétés, ses conseillers font appel à Conrad Brean (Robert De Niro), dont la spécialité est la manipulation de la presse, de la télévision et de l'opinion publique dans son ensemble... Afin de dégonfler l'hystérie médiatique qui commence à se déclencher autour des frasques présidentielles, Brean entre en contact avec Stanley Motss (Dustin Hoffman), un vieux producteur hollywoodien. Tous deux vont concocter une histoire parfaitement imaginaire, mais aussi parfaitement crédible et seule capable de détourner la fureur des médias : une guerre. Reste à trouver un ennemi, un pays, des images, un héros, une chanson patriotique... La cellule de crise se met alors en marche, créant de toute pièce un conflit.