Policier à New York, John McClane est séparé de sa femme Holly, qui vit, avec leurs deux enfants, à Los Angeles, où elle est cadre à la Nakatomi, une puissante multinationale japonaise... La veille de Noel, il la retrouve dans la tour de la société où a lieu un cocktail pour les employés. Soudain, douze hommes parfaitement entrainés, équipés d'un armement et d'un matériel électronique sophistiqués, investissent l'immeuble, dont ils bloquent les issues, coupent le téléphone, déconnectent le système d'alarme et prennent les employés en otages.
Mr. Takagi, leur patron, est exécuté par le chef du commando, Hans Gruber, auquel il a refusé de livrer les codes d'accès du coffre contenant 600 millions de dollars en titres. Mais John, qui se rafraichissait aux lavabos, est parvenu à s'éclipser par l'escalier de secours. Ayant du tuer un terroriste isolé, il utilise son talkie-walkie pour alerter la police. Mais, ce faisant, il révèle sa présence à Gruber...