1832. Traqué par des Autrichiens, Angelo, jeune hussard italien, carbonaro en exil, chevauche à travers la Provence pour rejoindre des amis cachés dans les collines et s’expliquer avec Maggiorani qui, pense-t-il, l’a trahi. Le choléra dévaste les campagnes. Partout des moribonds, des morts et des corbeaux qui accompagnent le malheur. Contre toute prudence, appliquant le précepte inculqué par sa mère («Soyez fou, mon fils, on n’est jamais assez fou !»), il tâche de comprendre ce fléau, aux côtés d’un médecin qui meurt peu après.