Par une forte nuit de tempête, un bateau étranger vient s'échouer sur les côtes de Vicq sur Mer. A son bord, des hommes dont on ignore l'origine, sont gravement malades. Anne Bergson, médecin chef de l'hôpital, décide - en dépit des protestations du maire - de faire débarquer ces hommes et de les soigner à l'hôpital. Dans cette petite bourgade portuaire, frappée par le chômage, traumatisée par la disparition d'un chalutier en mer, l'arrivée de ces hommes porteurs d'une maladie inconnue suscite l'inquiétude, le mécontentement puis la colère. Attisée par une partie de la presse, la rumeur de la contagion de ces hommes se répand dans la ville. Des faits inexpliqués semblent la conforter : des enfants pris de vomissement, l'eau de la ville est polluée... Anne Bergson, préoccupée par la santé de ces étrangers, inquiète pour son fils, adolescent de 15 ans en pleine rébellion, ne sent pas la menace qui l'entoure. Isolée dans son combat contre la maladie, elle ne perçoit pas ce grondement qui enfle dans le port contre ces étrangers. Il faudra des déchaînements d'une violence extrême pour que la ville exorcise cette peur irrationnelle et retrouve son calme...