Orpheline de mère dès sa naissance, Clarissa est placée très jeune dans un pensionnat religieux par son père, un officier de carrière autrichien sans tendresse et très rigoureux. Ses dures années d'apprentissage enfin terminées, Clarissa quitte Vienne et sa famille pour Berlin et la liberté. Elle y est engagée comme secrétaire par un neurologue, le professeur Silberstein. En dépit de son manque de connaissance médicale, elle s'attache à se rendre indispensable, tandis que son patron voit en elle une aide et une confidente. A la fin du mois de juin 1914, malgré ses craintes de ne pas être à la hauteur, elle accepte de le remplacer lors d'un congrès organisé en Suisse où doit se réunir l'élite de la profession. Là, elle fait la connaissance de Léonard, le jeune Français instigateur du colloque. Or, avant même que la conférence ne soit close, l'archiduc François-Ferdinand, héritier de l'empereur d'Autriche, est assassiné à Sarajevo....