Jacques Lantier est mécanicien. Il aide Pecqueux, le chauffeur de "la lison". Cette locomotive assure la liaison Le Havre/Paris. Lantier est amoureux de la jolie Séverine, l'épouse de Roubaud, le sous-chef de gare du Havre. Malgré sa jalousie, Roubaud accepte cette liaison, car il sait que Lantier, malgré l'arrestation d'un braconnier, le soupçonne d'être l'assassin du châtelain Grand-Morin, un ancien amant de sa femme. Lantier devient ouvertement l'amant de Séverine qui lui demande bientôt de supprimer son mari qu'elle juge trop encombrant. Mais c'est elle qui va être la victime de cette folie meurtrière. Lantier a en effet une redoutable hérédité alcoolique qui le pousse à tuer les femmes qu'il approche.