En 1941, le dramatuge Barton Fink obtient un grand succès de scène, ce qui lui caut d'être sollicité par un producteur hollywoodien. Terré dans une chambre sordide, Fink ne parvient pas à trouver l'inspiration. Même le brillant écrivain alcoolique Mayhew ne peut l'aider. En revanche, il tombe amoureux de sa compagne, Audrey, et sympathise avec Charlie Meadows, représentant en assurances. Tandis que tout se détériore autour de lui, Fink entre dans un univers de cauchemar lorqu'il découvre le cadavre d'Audrey, dans son lit. Le corps disparaît grâce à Charlie, qui n'est autre que le psychopathe Carl Mundt recherché pour plusieurs meurtres sanglants. Charlie tue des flics et disparaît dans les flamme. Sur la plage, Barton Fink rencontre la fille de ses rêves. Mais son scénario est qualifié de nul !