Erika Kohut (Isabelle Huppert), la quarantaine, est professeur de piano au Conservatoire de Vienne. Pour échapper à l'emprise de sa mère (Annie Girardot), avec laquelle elle vit en vase clos, Erika fréquente en secret les cinémas pornos et les peep-shows. Sa sexualité se résume à un voyeurisme morbide et aux mutilations masochistes qu'elle s'inflige. Erika est hors la vie. Jusqu'au jour où le jeune Walter Klemmer (Benoît Magimel), l'un de ses élèves, se met en tête de la séduire...